El 90% de los pacientes con cáncer no mueren como consecuencia del tumor primario sino debido a las metástasis. Es la situación con que se encuentra muy frecuentemente el oncólogo médico, ya que si el tumor está localizado y plenamente confinado en un órgano, es eliminado por el cirujano. La formación de metástasis es, pues, uno de los focos de investigación biomédica más intensos.
Hay tumores que tienen tendencia a dar metástasis en un sitio pero nunca en otro. Como si un imán los llevara a aquel órgano pero no a ningún otro. Este fenómeno se llama tropismo. A veces la cuestión es sencilla y se relaciona con simple proximidad. Por ejemplo, el cáncer de mama da metástasis en la costilla, y el de colon, en el hígado. Pero a veces es más complejo y hay tumores que tienen apetencia especial por dar metástasis cerebrales. Y si una metástasis en el hígado puede ser tratada con ciertas garantías de éxito, no podemos ser demasiado optimistas con las que afectan a nuestro cerebro. Es un órgano demasiado importante.
Es tan poco lo que conocemos… Por ejemplo, se cree que continuamente producimos células cancerosas, pero nuestro cuerpo las va eliminando. Por lo tanto, ni nos damos cuenta. Incluso células tumorales que viajan por la sangre a veces no terminan creciendo en ningún otro lugar porque son rechazadas por los tejidos diana y no se acaban de formar las metástasis. Ignoramos buena parte de los mecanismos de esta vigilancia antitumoral y antimetastásica.
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